Op maandag 4 mei 2026 bestaat BillyBird Hemelrijk precies 40 jaar. Wat ooit begon als Recreatieplas Hemelrijk, geopend voor publiek op 4 mei 1986, is in vier decennia uitgegroeid tot een veelzijdig recreatiepark waar strand, binnen- en buitenspeeltuinen samenkomen onder één merk: BillyBird.
De start was allesbehalve vanzelfsprekend. Ton en Gerrie Derks begonnen zonder ervaring in de recreatiesector, maar met lef en doorzettingsvermogen. “We zijn gestart zonder enige kennis, maar met ontzettend veel energie. Achteraf zeg ik wel eens: het verschil tussen een goede en een failliete ondernemer is het eerste jaar zon. Als 1986 geen mooi jaar was geweest, hadden we het waarschijnlijk niet gered,” blikt Ton Derks terug. De opening zelf was chaotisch: op de dag van opening waren nog tientallen mensen aan het werk en werd de frituurinstallatie diezelfde ochtend nog aangesloten.
Innovatie en idealen vanaf dag één
Ondanks beperkte middelen werd vanaf het begin geïnvesteerd in bijzondere en vernieuwende projecten. Zo werd, samen met vrijwilligers van Vogelwacht en IVN, de eerste oeverzwaluwwand van Nederland gerealiseerd. Een keuze die niet direct financieel rendeerde, maar wel perfect aansloot bij de visie van het park: idealen zijn minstens zo belangrijk als winst.
Die vernieuwingsdrang bleef ook in de jaren daarna zichtbaar. In 1993 zette BillyBird Hemelrijk een belangrijke stap door als eerste in Nederland een family entertainment center te openen, met de Kinderkermis in een oude kippenschuur. In datzelfde jaar werd ook een unieke verkeersspeeltuin geopend, waarin speeltoestellen werden gecombineerd met muziek en lichteffecten – destijds een vernieuwend concept. Slechts enkele jaren later, in 1995, volgde de eerste aanzet tot een gethematiseerde binnenspeeltuin. Wat begon als een eenvoudige overdekte glijbaan groeide stap voor stap uit tot een omgeving waarin ouders en kinderen samen kunnen spelen. Deze gedachte vormt nog altijd de basis van het park, samengevat in het motto: “Happy Together!”.
Van Hemelrijk naar BillyBird
Door de jaren heen groeide het park uit tot een complete dagrecreatiebestemming. Sinds 2004 draagt het de naam BillyBird. Inmiddels omvat de organisatie meerdere locaties, waaronder BillyBird Hemelrijk in Volkel, BillyBird Drakenrijk in Beesel – dat in 2013 werd geopend en recent is uitgebreid met een binnenspeeltuin – en openluchtzwembad Het Run in Drunen, dat sinds 2019 wordt geëxploiteerd.
40 jaar vieren met bezoekers
Het jubileum wordt groots gevierd op de locatie BillyBird Hemelrijk in Volkel met extra entertainment, meet & greets met mascotte Billy en een speciale jubileumshow: Billy’s Magische Jubileumshow, met daarin onder andere de bekende illusionist Alfredo Lorenzo. Daarnaast is er op deze dagen dagelijks om 15:30 uur Billy’s Feestmoment, inclusief spectaculair daylight vuurwerk.
Bezoekers kunnen het feest meevieren op 9 en 10 mei, van 14 tot en met 17 mei en van 23 tot en met 25 mei. BillyBird nodigt iedereen uit om samen stil te staan bij 40 jaar speelplezier en vooruit te kijken naar de toekomst.
De onofficiële opening op 2 mei. Op 4 mei 1986 ging het park open voor het grote publiek.
De eerste ingang van recreatieplas Hemelrijk.
Ton Derks bij de opening van de verkeersspeeltuin.
Reactie plaatsen
Reacties